Dr. Violet Balestreri Archer, a seminal figure in Canadian composition, created a distinguished body of work during a career that spanned over six decades. With a life-long commitment to music that left no room for marriage, her music was heralded and performed around the world, and earned honours and awards for her both in Canada and abroad.
Her musical training began before she was ten years of age with piano lessons. She began to compose at the age of 16. Following graduation from McGill University in piano and composition, she obtained the Associate Diploma of the Royal Canadian College of Organists. During those years, she was active as a professional accompanist for singers and as a piano teacher, as well as deputy organist in many Montréal churches. She continued to compose and in the summer of 1942 she was accepted by the great composer, Bèla Bartûk, as a composition student and studied with him in New York.
It was in 1946 that her first work was published: Habitant Sketches for piano. The following year she went to Yale University where she obtained the Master of Music degree in Composition. There she studied for two years with composer Paul Hindemith, one of the great musical minds of the 20th century.
Dr. Archer wrote more than 280 compositions. Her repertoire is wide and extensive, ranging from music for solo flute to electronic music, with an emphasis on chamber music, choral music and songs for solo voice and piano.
Her teaching career was an extensive one and very active in the guiding of young composers. Many of her former composition students both in Canada and the United States are now professionals and recognized in their field.
She was an ardent promoter of Canadian music and other 20th-century music, being active on the boards of a large number of national and regional organizations. She was also active both as a national and regional adjudicator of young composers' contests in the United States and later in Canada.
The guiding aesthetic force in Archer's music is best described as neo-classic. "The Norton-Grove Dictionary of Women Composers" describes her music thusly: "Archer's music is on the one hand dissonantly contrapuntal yet on the other refreshingly folksy. Early modality gave way to a more chromatic style, with a period during the 1950s in which the influence of Hindemith and Gebrauchsmusik is strongly evident. Although she taught 12-tone technique to her students in the USA, she has not used it in her own music, and it is mainly in her variation technique or in a short-lived expressionistic phase in the mid-1960s that her study of Arnold Schoenberg is discernible. Her works are generally characterized by economical, almost lean, textures, skillful manipulation of form, and counterpoint. She has explored new sonorities using parellelism and folk tunes, while rejecting serialism and chance music."
She was also a deeply religious person who credited her achievements to her faith: "I believe we are guided in what we do. Without my faith I wouldn't be able to do what I'm doing and, of course, I always feel that each new piece should be better than the last one."
Dr. Violet Archer was born in Montréal, Québec in 1913, lived most of her mature life in Edmonton, Alberta, and passed away on February 22, 2000 in Ottawa, Ontario, Canada.
Centrediscs compact discs featuring the music of Violet Archer are Ballade (CMCCD 1684) and Crossroads (CMCCD 4392).
PROCAN, Canadian League of Composers
Violet Balestreri Archer, Ph.D., figure marquante de la composition musicale au Canada, a créé un catalogue d’œuvres remarquable au cours d’une carrière qui a embrassé plus de six décennies. Fruit d’un investissement total dans la musique qui n’a pas laissé de place au mariage, sa musique a été saluée et exécutée partout dans le monde, et lui a valu des prix et des distinctions autant au Canada qu’à l’étranger.
Sa formation musicale s’amorce par des cours de piano avant son dixième anniversaire. Elle découvre la composition à l’âge de 16 ans. Après avoir reçu ses diplômes en piano et en composition de l’Université McGill, elle obtient l’Associate Diploma du Collège royal canadien des organistes. Pendant cette période, elle accompagne des chanteurs et enseigne le piano à titre professionnel, en plus de toucher l’orgue dans plusieurs églises de Montréal. Poursuivant dans le domaine de la composition, elle est acceptée par le grand compositeur Béla Bartok à l’été de 1942 et étudie la composition avec lui à New York.
C’est en 1946 qu’elle publie une première œuvre : Habitant Sketches pour piano. L’année suivante, elle s’inscrit à l’Université Yale où elle obtient une maîtrise en musique (en composition). Elle y étudie deux ans avec le compositeur Paul Hindemith, un des grands noms de la musique du 20e siècle.
Violet Archer a signé au-delà de 280 compositions. Très vaste, son répertoire va des oeuvres pour flûte seule à l’électroacoustique, avec une préférence pour la musique de chambre, la musique chorale et les mélodies pour voix seule et piano.
Au cours de son imposante carrière dans l’enseignement, elle a servi de guide à de nombreux compositeurs de la jeune génération. Plusieurs de ses anciens élèves de composition au Canada et aux États-Unis sont maintenant des compositeurs professionnels reconnus.
Championne énergique de la musique canadienne et de la musique du 20e siècle en général, elle a siégé aux conseils d’administration d’un grand nombre d’organismes nationaux et régionaux. Elle fit également partie de jurys à de nombreux concours de composition nationaux et régionaux, aux États-Unis d’abord, puis au Canada.
Le néoclassicisme est le courant esthétique qui domine son œuvre. Le Norton-Grove Dictionary of Women Composers décrit sa musique comme suit : «La musique d’Archer est dissonante et contrapuntique tout en apportant, pa ailleurs, un traditionalisme rafraîchissant. La modalité de ses œuvres de jeunesse céda la place à un style plus chromatique, notamment pendant une partie des années 1950 où l’influence de Hindemith et de la Gebrauchsmusik est manifeste. Même si elle enseigna la technique dodécaphonique aux États-Unis, elle ne l’utilisa jamais dans sa propre musique, et c’est essentiellement dans sa technique de variations, ou pendant une courte parenthèse expressionniste au milieu des années 1960, que l’on détecte un intérêt pour Arnold Schoenberg. Ses œuvres se caractérisent généralement par des textures sobres, presque transparentes, un travail habile de la forme et une écriture contrapuntique. Elle a exploré des sonorités nouvelles à l’aide du parallélisme et de mélodies folkloriques, tout en rejetant le sérialisme et la musique aléatoire.»
Profondément religieuse, Violet Archer mettait ses réalisations sur le compte de sa foi : «Je crois que nous sommes guidés dans ce que nous faisons. Sans ma foi, je serais incapable de faire ce que je fais — et, naturellement, je souhaite toujours que chaque nouvelle œuvre soit meilleure que la précédente.»
Violet Archer naquit à Montréal, au Québec, en 1913. Elle passa la plus grande partie de sa vie adulte à Edmonton, en Alberta. Elle mourut à Ottawa, en Ontario, le 22 février 2000.
Les disques compacts Centredisques présentant la musique de Violet Archer sont Ballade (CMCCD 1684) et Crossroads (CMCCD 4392).
PROCAN, Ligue des compositeurs canadiens